５月、中国六大学野球の春季リーグで環太平洋大学が１０度目の優勝を飾り、６月に開催される全日本大学選手権への出場権を獲得しました。闘志を燃やすチームを取材しました。

率先してグラウンド整備をするのは、２０２２年１月に３年ぶりに復帰した野村昭彦監督（５３）です。
これまで環太平洋大学では、春秋合わせて５度のリーグ優勝を成し遂げ、２０１８年の明治神宮大会では準優勝に導いた名将です。その監督の目指す野球とは…。

「緊張感の中で養う集中力・妥協を許さない野村野球」 球場に響く声…。部員数１８７人の大所帯。環太平洋大学硬式野球部。岡山県和気町の専用グラウンドで毎日汗を流しています。

練習中、球場にはピリピリとした緊張感が漂っています。

２０２２年の中国六大学野球春季リーグは上位２チームが勝敗、勝率で並ぶ大混戦。勝負は優勝決定戦までもつれ、環太平洋大学が２季連続１０度目の優勝を飾りました。 中でも今季は、優勝決定戦以外の９勝のうち４試合が逆転勝利。競った時に力を発揮する「勝負強さ」、これこそがこのチームの特徴です。

（野村昭彦監督）
「最後勝ち切ったので、この春のシーズンは、過去６年やった中でも記憶にないような凄いリーグ戦だった」

（バッティングでの掛け声）
「１アウト１・３塁です」

バッティング練習では、試合同様、１球ずつシーンを設定して打ち込みます。この練習法も野村監督が始めました。

打ち損じれば１打席が無駄になる…。そういう緊張感を自身で作り出し、常に集中力を高めながら取り組んでいます。 「練習では、試合以上の緊張感と勝負への意識をもって臨め」野村監督は一切の妥協を許しません。 春のリーグで高い集中力を見せたのが、４番の平松大輝選手です。打率３割４分１厘、打点１１と勝負強いバッティングが売りで、今季は最高殊勲選手賞にも選出されました。 （平松大輝選手）
「野村監督になって、１個１個の動きだったり、練習の為の練習ではなくて、試合の為の練習をしっかりしているので、その結果が優勝につながった」

そして、２年生の３番、岡山理大附属高校出身の楠本優選手も巧みなバットコントロールで勝負強さを見せた一人です。 （楠本優選手）
「自分の中では１試合１本は打ちたいと思っていた。打っていない試合もあったが、結果的良い形で終われたので良かった」

守りでは、先発の安藝智哉投手とストッパーの辻祐希斗投手の４年生コンビが軸です。

安藝投手は、カットボールやツーシームのほか、多彩な変化球を使い、両サイドを広く使うピッチングが売りです。 一方、辻投手は、最速１５１ｋｍ／ｈの速球と縦の変化球が武器です。ブルペンに響く音からも気迫が伝わってきます。 （辻祐希斗投手）
「相手のことを考えながらやる野球を、すごく言われながらやってきているので、相手がどういう球を狙っていて、どういう反応をして、打っているのかを見られるようになったと思う。去年よりはバッターを見る力というものがついたかと思う」 チームの次の目標は、６月６日に明治神宮球場などで開幕する全日本大学選手権での勝利です。

強豪校との対戦を前に、人工芝対策など実戦を意識した練習を重ねています。１球のミスが勝敗を分けるトーナメント大会。集中力を欠いたプレーには檄も飛びます。

（野村昭彦監督）
「２７チームあったら、小さくなって帰らないかんで、初日に。そんな姿思い描きたくないね」 「縦じま見た、次も縦じまか、よしやってやるぞっていう気持ちになれるのは、ここで一生懸命全力でやるやつだけ」

（山本大地主将）
「全日本選手権では、まだチームとして１勝もできていないので、まずは１勝することをみんなで心掛けて、最終的には優勝できるように頑張っていきたい」 （野村昭彦監督）
「やっぱり指導者に熱がないと。これだけ真剣なんだぞという、一生懸命見てるぞって。（練習がつらくて）自分たちのグラウンドで泣くのもいいけど、今回なんか、神宮球場で、テレビも映るところで恥をかかせたくないので、頑張ってほしいなという熱を込めて毎日やっていますけどね」 過去２回出場した全日本選手権は、いずれも初戦敗退。３度目の挑戦となる今回は、意識改革の進む新たなチームの力が試されます。