小学２年生から陸上を始めた齋藤選手。最初はただ走るのが大好きというだけで、中学までは目立った活躍はありませんでした。才能が開花したのは倉敷中央高校に入学してからでした。

（齋藤愛美選手）
「毎朝起きるのが辛い時もあるが、寝るのが早いので。２２時半頃には寝ています（笑）」

毎朝４時４５分に起床し、高梁市の実家から７時半の朝練習に欠かさず参加。県内有数の強豪校で確実に力をつけていきました。全国に名を馳せるきっかけとなったのが、４年前に地元・岡山で開催された中国インターハイです。当時高校２年の齋藤選手は、地元開催のプレッシャーをものともせず１００ｍ・２００ｍ・４×１００ｍリレーの３冠を達成。さらにその３か月後には得意の２００ｍでジュニア日本新記録（２３秒４５）を樹立するなど、高校では敵なしのスプリンタとして注目を集めました。

（齋藤愛美選手）
「やったよという達成感。１人では出せない記録だった。みんなのおかげで出せた記録。みんなに感謝の気持ちでいっぱい。」

ところがそんな女王を待っていたのは暗く長いトンネルでした。追われる重圧から走れなくなった齋藤選手。高校最後のインターハイはまさかの無冠ー。陸上の強豪・大阪成蹊大学に進学後もスランプからは抜け出せず…。いつもの笑顔はありませんでした。

（齋藤愛美選手）
「自分を見失ったら全部を見失ってしまった。でもやらなきゃという思い。・・・難しい。」

それでも走ることだけはやめませんでした。

今年１月４日―。約１年ぶりに再会した齋藤選手に涙はなく、晴れやかな表情を浮かべていました。

（齋藤愛美選手）
「去年は大きなきっかけになった。復活とまではいかないが自己ベストに近いタイムも出せた。良かった。」

諦めずに走り続けた成果が去年の秋頃から現れ始めたのです。インカレの２００ｍで初優勝（２４秒１７）を飾ると、茨城国体は１００ｍで準優勝（１０秒６４）。さらに冬場は実家の裏山を使って走り込み、着実に自信を深めていきました。

そして迎えた今月１２日。齋藤選手は地元・岡山で今シーズンの初戦に臨みました。１００ｍを制し、迎えた２００ｍ決勝。冬の走り込みの成果でスタートから楽にスピードに乗れたという齋藤選手。最後まで後続を寄せ付けず、大会新記録の２４秒０６でフィニッシュ。強かった頃の走りが戻って来ました。

（齋藤愛美選手）
「今年の日本選手権の２００ｍで初優勝が目標。その先に東京オリンピックがある。今までやってきたことを信じて、今度は私がみんなを笑顔にできたらいいな。」

ようやく長いトンネルを抜けようとしている２０歳のスプリンター。彼女の第２章は再び岡山から始まりました。