知っていると得する香川の豆知識を紹介する「さぬきのプラス」。香川はうどんだけでなく、全国のラーメンの「ふるさと」であることをご存じですか。一体どういうことなのか、取材しました。

（前川裕喜記者）
「千葉の中華蕎麦とみ田や奈良の天理スタミナラーメン。皆さんご存じの名店のお土産ラーメン。実はこれらは香川県で作られています」

生ラーメンを製造する綾川町のアイランド食品。従業員約９０人のこの企業は、全国各地のラーメン店の味を再現するパイオニアです。現在のラインナップは約２００種類、全国どこの土産物店でも目にすることができます。売り上げは、約３０億円に上りました。最近では岡山の人気店、「小紫」の味を再現し話題となったところです。

人気を支えているのがスープの再現力。そこにはラーメンを愛する開発担当者の努力があります。

（アイランド食品　開発担当　成木翔太さん（２９））
「この（試飲の）作業を１日に２０回、多いときで３０回。トータルで１日にラーメン２杯分くらい（飲む）。喉はめちゃくちゃ渇く。甘いものがほしくなり、チョコレートを常備」

開発は長いものだと２年。こだわりを持つラーメン店の店主と微妙な塩分のバランスを何度も話し合い、試作は１００回を超えることも。苦しい開発であればこそ喜びもひとしおです。

（アイランド食品　開発担当　成木翔太さん）
「エゴサーチではないが、苦労した商品を調べる。おいしい、味が似ている、（店の味を）思い出したという言葉が励みになる」

うどんの聖地、香川でラーメンにこだわるのは理由があります。

うどんの製麺企業から枝分かれする形で１９８６年に創業。しかし県内では同業者がひしめき合い、生き残るための道がこれだったのです。

（アイランド食品　久保田啓介専務（３８））
「面白く差別化できる商品を作りたいとラーメンに。全国を食べ歩きしながら研究して始めた」

そして今、県内の製麺企業でトップの売り上げを記録するようになりました。そのベースにはうどんから受け継いだ麺文化へのリスペクトがあります。

（アイランド食品　久保田啓介専務）
「麺が好きなのが讃岐人。そういう心を持って全国に伝えたい」

麺文化と共にある讃岐の心。密かに、そしてしたたかに、ラーメン業界を席巻しています。

この企業ではほとんどの都道府県のラーメンを商品化していて、どこの土産物店でも商品が並べられているそうですよ。取材した記者がこの夏、青森県を旅行した際もその光景を目にしたそうです。