瀬戸内海を望む倉敷市下津井の港。昔から変わらない空と海ですが、港町の表情はこの１００年で大きく変わりました。

レトロな雰囲気を持つ車両がトコトコ走ります。

かつて塩田が広がり製塩業が栄えた児島と、瀬戸内海への玄関口だった下津井を結ぶため、大正初期の１９１４年に開通した下津井電鉄。大正が終わり１９２６年に幕を開けた昭和の時代には、地域の産業を支える交通機関として役割を担いました。

　 その特徴は、「ナローゲージ」と呼ばれる一般的な鉄道よりも狭いレールの規格です。車内は新幹線の半分の幅しかなく、下津井港からフェリーで四国方面に渡る観光客なども多く利用しましたが、文字通りひざを突き合わせるように座っていました。

（観光客は…）
「電車じゃないみたい」
「私たちがいつも乗っている電車と雰囲気が違う」

　 昭和３０年代には、年間３００万人近くが利用した下津井電鉄。しかし車社会の到来や製塩業の斜陽化で利用客がどんどん減少し、昭和６０年代には年間の利用者が３０万人を下回りました。

廃線を決定的にしたのが、昭和６３年、１９８８年に開通した瀬戸大橋です。下津井港からフェリーで四国方面に渡っていた観光客などは橋を利用するようになり、下津井電鉄は鉄道としての役目を終えました。

昭和が６４年で終わり平成２年、１９９０年の大晦日、７７年の歴史に幕をおろしました。この日は、晴れの国、岡山に冷たい雨が降っていました。

　 会社は鉄道事業から撤退しましたが、現在もバスなどを運行する交通事業者として、岡山の人から親しまれています。

廃線から３５年。当時を知る社員は少なくなりましたが、６２歳の藤原保志さんは今でもその姿が脳裏によみがえると言います。

（下津井電鉄児島営業所　藤原保志所長）
「廃線の少し前には土日に結構客が来て、（車両が重くて）坂を上がれない時も何回かあった」

藤原さんは昭和６３年に入社し、最後の日まで運転士を務めました。

（下津井電鉄児島営業所　藤原保志所長）
「最終日にこの車両を運行する予定だったが、雨で真ん中の車両が濡れるので中止になって他の電車を運行した」

地域から親しまれ、時代の流れとともに姿を消した鉄道。時間の経過とともに人々の記憶から薄れていくことにさみしさを感じています。

（下津井電鉄児島営業所　藤原保志所長）
「若い人が下津井電鉄に乗ったことがなくても、下津井電鉄を愛していると言ったら大げさだが、ナローゲージが好きだとか、下津井電鉄が好きだと言ってくれたらうれしい」

　 藤原さんなど鉄道を守り継いだ人の思いは、新しい形でつながろうとしています。

（下津井みなと電車保存会　高尾智さん）
「こちらがメリーベル号です。当時はとても珍しいオープンデッキの車両。公園のようなベンチが配置されている」

かつて使われていた車両を保存し、歴史を伝える高尾智さん（３９）です。

（下津井みなと電車保存会　高尾智さん）
「子供のころに踏切で電車が来るのを待っていて、まだかまだかとずっと待っていたのが記憶に残っている。ある程度大きくなって、ここで車両が保存されているのを知って、ただ車両が傷んでいくのが忍びなかったので自分でやってみようと思った」

　 高尾さんは高校生の時に保存会をつくり、活動は２０２５年で２３年目となります。高尾さんはかすかに鉄道の記憶がありますが、１２人のメンバーの中には、廃線後に生まれ当時の記憶が全くない２０歳の大学生もいます。鉄道が好きで高尾さんの車両整備を手伝う中で下津井電鉄への思いを膨らませました。

（阿部海渡さん）
「どんなに存在していても忘れ去られると何の意味もない。忘れ去られると先人たちが築いてきたものをなくしてしまう。それを引き継いでいけるようにしていきたい」

（下津井みなと電車保存会　高尾智さん）
「次の代につないでいきたいと思っていたので、彼がこういう発言をしたのはとてもうれしい」

記憶をつないでいくことで、今も未来に向かって走り続ける下津井電鉄。昭和１００年の２０２５年、失われたものに思いを巡らすことは、地域に愛着を持つきっかけとなりそうです。